随着时代和科技的不断进步，不可否认的是现在的无人机已经变得越来越无处不在了。除了娱乐以外，如今民用无人机通常都应用于观测和航拍等领域，十分的经济和方便。但是还有一部分任务是需要用上完全不同的方法来对图像进行捕捉的。比方说在3D打印技术的帮助下，来自美国佛罗里达州的ALTA Tactical开发出了一种仅依靠气球驱动且低海拔成像设备SmartBalloon（意为智能气球），从而代替现在声音嘈杂能耗高的无人机。

　　在Advanced RP提供的一台3D打印机的帮助下，ALTA的负责人John Ciampa重新设计了这台低空成像设备，并把它打造成了一种类似齐柏林飞艇式的设备，不需要商业飞行员的执照即可操作，可适应任何情况。而且与无人机相比，SmartBalloons的飞行时间非常长、没有噪音，而且能够规避可能的飞行限制。

　　SmartBalloons的应用范围相当广泛，比如事件监测、灾难响应和交通流量分析等。去年10月份的时候，ALTA还用SmartBalloons在空中拍摄的佛罗里达州立大学与迈阿密大学的橄榄球比赛。

　　除了体育赛场，SmartBalloons还被用于美国迈阿密海岸警卫队的战术训练，训练内容包括应对有害物质泄漏等紧急情况。另外农民们也希望能够用它来监测排水情况以及农作物产量情况。

　　按ALTA团队里的一位成员介绍，SmartBalloons的成功秘诀在于能使用3D打印技术来快速制造原型部件。因为SmartBalloon是一种全新的产品，在开发过程中需要不断地迭代、修改，拥有3D打印机使得ALTA能够迅速制造出新的原型部件。这样，他们每天都能测试新的设计，其它任何一种制造方法都做不到这一点。

　　“这台3D打印机在我们的原型设计和产品测试阶段发挥了关键作用。”ALTA的一位工程师称：“使用它，我们的一个部件可以在几个小时内完成3到4次迭代。与之前依靠机加工或者外包来制造原型相比，我们的开发进度提高了好几个月。那个时候我们会为一个零件等好几天，然后进行一些修改之后，再登上好几天。而我只需要启动打印，然后去吃午饭，回来的时候它已经好了，然后我们可以再进行修改。”